■ 1月の移籍マーケットでクラブが本田圭佑の獲得に動いたかどうか。この質問に関してはそっけなく「ノー」と一言。その一方で、「今回のイタリア移籍は彼の全盛期を捧げるもの。その創造性をミランでも発揮できるはずだ」と話し、今後の活躍に期待した。


ここからは、マルティネスの言葉をそのまま連ねる。「香川は現在欧州で経験を積んでいる日本人の中心にいる選手。日本代表の才能溢れる世代でも最も象徴的な選手だ。私のスタイルとの相性はいいだろうね。イングランドだけでなくドイツでも大車輪の活躍をした。自分のチームに所属していない選手についてコメントするのは難しいし、私のチームの選手について他の監督が何かを言うのも好まないが、プレーを見れば彼がワールドクラスの選手、ワールドクラスの才能の持ち主だということはすぐに分かる。だからこそ、（マンチェスター）ユナイテッドは多額の移籍金を払って獲得したわけだ。特に技術とセンスが素晴らしい。世界でもトップクラスのスキルを持っている」


現在の欧州サッカー界で屈指の名将と評価されるドルトムントのユルゲン・クロップ監督がラブコールを送り続けるように、マルティネスも香川を「ワールドクラス」と呼んで、現在の不遇を全く気にする素振りを見せない。昨シーズン、トップ下で起用されない香川の処遇についてクロップが「心が張り裂ける。本当に涙が溢れた」と語ったように、香川が本来の力を発揮する舞台が与えられていないと見ている部分もあるのだろう。クロップやマルティネスに限らず、「もしも自分なら香川をこう使う」という明確なイメージを持つ監督は決して少なくないのではないか。


別れ際に握手を交わすと、マルティネスは右目で軽くウインクしながらこう言った。「Tell him to join us」（彼にウチに来るように伝えてくれ）


日本のファンにとって、現在の不遇は非常に気を揉むところではある。しかし、今回のマルティネスの話でも明らかなように、欧州の有力監督たちは今なお香川を評価している。ドルトムントで確立した揺るぎない評価は、簡単に失われるものではない。